Тюменские лингвисты Наталья Кузнецова и Ольга Почтарева считают, что «в смысле» стало употребляться в значении союза последние 30 лет. Однако первые примеры такого функционирования в речи относятся к середине XX века. Свою работу ученые Тюменского государственного университета уже опубликовали в научном сборнике.
Ученые проанализировали типы контекстов, включающих данное сочетание в союзной функции, зафиксировав более 7,9 тыс. примеров вхождения лексемы «смысл» с предлогом «в», из них около 970 выступают в функции союза. Например, «Жасмин пахнет сильнее, чем Митрич. И я ему за это благодарен. В смысле, жасмину».
Таким образом, исследователи отмечают, что в современной речи, «в смысле» выступает в значении «то есть».